제등 행렬, 유등(流 燈)으로 발전시키자.

불기 2549년 제등행렬이 예년과 같이 장엄하게 진행되어 내외의 불자를 비롯하여 많은 분들에게 자비의 광명을 비추어 주고 5월8일 밤 막을 내렸다.

특히 동자승들과 타일랜드와 스리랑카 불자들이 꾸며서 나온 행렬은 눈길을 더 끌고 사랑을 받은 것으로 생각된다.

이 분들이 국내에서 노동을 하며 체류하는 취업 근로자들이라는 점에서 우리 국민들의 관대한 모습을 보여주는 결과가 되었다고 평가하고 싶다.

그리고 제등행렬에 참가한 불자 여러분들께서는 서울의 종로통을 활보하면서 춤을 추고 노래하거나 부처님의 탄생을 기뻐하면서 부처님을 연호함으로서 스스로 에게 부처님의 가피를 불러들였다고 생각한다.

이것이 불자국토 건설에 얼마나 귀중한 밑거름인가를 새삼스럽게 지적하지 않아도 깨닫게 된다.

아시는 바와 같이 제등행진은 연등행사에서 한 발 앞으로 나선 불교 행사이면서 부처님의 가피를 널리 전하는 메시지 역할을 해온 것으로 보아야 할 것이다.

부처님 생존시절에도 연등축제가 있어서 부처님 자신은 꽃을 뿌리고 향을 사르며 등불로 공양을 올리신 것으로 되어 있다

그런데 부처님께서 영취산에 계실 적에 밤이 깊어가 다른 등불은 모두 꺼졌지만, 난타라는 이름을 가진 가난 한 여자 분이 지극한 정성과 발원으로 밝힌 등불만이 밝게 빛나고 있었던 것이다.

이를 보신 부처님께서 “이 등불을 켠 여인은 등불공양의 공덕으로 성불 할 것이며, 수미등광여래라 할 것이다”고 말씀하셨다.

연등으로 해서 이루어진 최초의 부처님 당부가 이렇게 이루어진 것을 아는 우리로서는 부자만이 등을 켜서 정성과 발원을 할 수 있는 것이 아니고, 가난한 등불도 지극한 정성을 들여서 켜면 성불의 길로 가게 된다는 메시지임을 새길 줄 알게 된다.

이 이야기를 새삼스레 하는 이유는 등을 켜는 연등이 그리 화려한 것만이 아니라는 점을 알자는데 있다.

불교에 대한 기록이 많은 신라시대에는 경문왕을 비롯해서 왕들이 황룡사를 방문하여 연등을 해둔 장엄한 모습을 관등(觀 燈)했다고 기록하고 있으며 고려 때에는 연등회가 팔관회와

함께 2대 명절로 되어 있었던 것이다.

고려 때 연등회는 정월보름이나 2월 보름에 왕과 백성들이 풍년을 기원하는 전국적인 행사 이었지만, 1245년부터는 연등행사를 부처님 오신 날인 4월 초파일에 시행하게 된다.

이러한 연등행사가 체계적인 제등행진으로 발전한 것은 근대 들어서 인 것으로 알고 있다.

해방과 6.25를 거치면서 묻혀 버렸던 제등행렬을 갖춘 행진이 다시 여의도와 종로에 복원된 것은 1975년으로 안다.

다른 종교와의 화합을 모색하던 시기에 우선 불교가 제 모습으로 거듭나야 한다는 점이 강조가 되어 전통적인 행사를 복원하게 된 것으로 보인다.

다음 단계로는 외래종교든 국내종교든 국민들의 안심입명을 위한다는 공통점이 바탕이 되어

종교지도자들 간에 정기적으로 모임을 상설화하자는 논의가 있었고 이를 공감한 종교단체 대표들이 종교지도자협의회를 구성하여 지금에 이르기 까지 종교단체 간의 일을 협의하여 협조 할 일을 정해오고 있는 것으로 안다.

이런 취지에서 보면, 제등행진도 부처님 오신 날을 전후한 광명 탑 점등과 같은 일과 함께 평화롭게 진행되고 있는 것이다.

이왕 이렇게 하고 있는 마당에 불교계는 이 제등행진을 좀 더 현대화하고 더욱 미관을 고려한 행진이 되도록 연구를 하여 세계적인 제등행진 축제가 되도록 연구를 하자는 것이다.

그래서 종단은 범 종단 차원에서 이 행사를 꾸며 외국인 관광객들을 많이 불러 오는 기회로 삼는 것을 정부와 협의해 보면 어떨까 하는 의견이다.

부처님이 이 세상에 오시어 원만 구족한 덕을 베풀어 내시는 부처님의 덕을 불자들이 고이 받들어서 연꽃처럼 아름답게 피워내자는 의견인 것이다.

이것이 어려우면 1980년대 몇 차례 행해지다 만 유등을 복원하는 것도 고려 해 볼만한 일이라고 생각한다.

아시다 시피 부처님 오신 날 밤에, 한강이나 낙동강, 금강 물 위에 서원을 담은 연등(燃燈)을 제등하듯이 띄워 흐르도록 하는 행사인 것이다.

야간의 제등이 외국인관광 손님들의 관심과 흥미를 끌듯이 한강에 학의 날개 모습의 유등과 한국지도 모습의 유등이 밝혀진다면 더욱 장관이 아니겠는가?

불교의 오랜 문화를 지금에 발전시키는 노력을 기다려 보고 싶은 것이다.

2005. 5. 20.    여래 거사림 회     하 장 춘 (010-9944-0742)